3日目を終えて3アンダーの3位と、2011年のカシオワールドオープン以来、二度目の最終日最終組となった小平智。

「カシオワールドオープンのときは大先輩（高山忠洋、宮里優作）で緊張しましたが、今回は河野（祐輝）さん、松山（英樹）と同世代だったので、いろいろ話しながらラウンドできました」

と、気持ちの面では落ち着いていたという。その気持ちとは裏腹に、前半は3人ともスコアを崩す展開になったが、

「だんだんバーディもとれてきて、流れがよくなってきた」

と、13、14番と連続バーディを奪って見せ場を作った。

結果、この日1オーバーで通算2アンダーの5位。しかし、

「とにかく達成感でいっぱいです。自分で成長しているなと感じたことが多かった。特に、メンタル面やショートゲームに自信がつきました」

ホールアウト後の表情は、晴れやかだった。

今大会で測定されたドライビングディスタンスでは、平均301.13ヤードで2位に入るなど、ドライバーの飛距離が武器の小平。

「この大会も難しいコースですが、狭くて周りが刻んでいても、ボクはドライバーでいけるという自信があります」

コースが難しくなればなるほど、その飛距離がアドバンテージを生んでいく。今回の優勝争いで一回り大きくなった23歳の若武者が、今後の大会でも上位争いに絡んでくることは間違いない。

文・石原健司、写真・鈴木祥